Një ditë e shpejtë dhe e qetë sheh francezin që mundi bashkatdhetarin Laporte në Pau
Arnaud Demare (Groupama-FDJ) fitoi Fazën 18 të Tour de France në një përfundim të shpejtë sprint në Pau. Christophe Laporte (Cofidis) ishte i dyti me Alexander Kristoff (Emiratet e Bashkuara Arabe-Team Emirates) një i treti larg.
Groupama-FDJ vendosi një ritëm të lartë në kilometrin e fundit dhe u shpërblye kur Demare i rezistoi sfidës së vonë të Laportes. Fitorja ishte e para për një ekip francez në garën e këtij viti, edhe pse jo për një kalorës francez, falë dy fitoreve të Julian Alaphilippe në skenë për ekipin belg Quick-Step Floors.
Skena ishte e shpejtë gjatë gjithë ditës, me shkëputjen e ditës me pesë lojtarë – që përfshinte Niki Terpstra (Hapi i shpejtë) dhe Matthew Hayman (Mitchelton-Scott) – nuk u lejua kurrë të hapte hendekun përtej 90 sekondave.
Në atë që ishte një fazë pa stres për kalorësit e klasifikimit të përgjithshëm, nuk pati asnjë ndryshim në renditjen e përgjithshme. Geraint Thomas (Team Sky) ende kryeson Tom Dumoulin (Team Sunweb) me 1'59", me shokun e skuadrës Chris Froome i treti në 2'31". Vetëm tre etapa të garës kanë mbetur tani - etapa e fundit malore nesër, një provë me kohë 31 km të shtunën dhe faza tipike e procesionit në Paris të dielën.
Përralla e skenës
Mund të shkoni aq larg sa ta quani fazën 18 të turneut nga Trie-sur-Baise në Pau një ditë pushimi për kalorësit e klasifikimit të përgjithshëm duke pasur parasysh 171 km të kalërimit të përfshirë, i cili u shfaq me vetëm dy ngjitje të kategorisë së katërt, Cote de Madiran dhe Cote d'Anos.
Sigurisht, asnjë ditë nuk është vërtet pa stres në turne, por ishte shumë larg nga emocionet e dy fazave të mëparshme në Pirenejtë, dhe e djeshmja në veçanti, e cila i pa kalorësit duke luftuar tre male në vetëm 65 km.
Ajo skenë përfundimisht shkoi te Kondori i Andeve, Nairo Quintana (Movistar), i cili sulmoi në bazën e ngjitjes së fundit, Col du Portet, dhe nuk u pa më kurrë me Dan Martin (EBA-Ekipi i Emirateve) duke u renditur në vendin e dytë.
Vendi i tretë i Thomas e bëri atë të zgjerojë avantazhin e tij ndaj rivalëve të tij më të afërt në GC, dhe shokut të skuadrës Froome në veçanti. Katër herë kampioni i Tour-it u plas në kilometrat e fundit të skenës, duke pësuar kohën dhe rolin e tij si drejtues i ekipit të Team Sky. Turneu tani është i Thomas për të humbur.
Duke filluar në Trie-sur-Baise, pelotoni do të përfundonte në Pau, i cili qëndron pas vetëm Bordo dhe vetë Parisit në listën e vendeve më të përdorura për përfundimin e skenës – sot ishte shfaqja e tij e 69-të në rol.
Duke folur për piketa, sot ishte edhe skena e 365-të e Tour de France e veteranit francez Sylvain Chavanel në karrierën e tij të gjatë. Megjithatë, pavarësisht nga garat e një viti të tërë në Grande Boucle, në të cilën ai është paraqitur në pushim në shumë etapa ashtu si kjo, Chavanel humbi kur shkëputja kryesore e ditës u largua në 48.8 km pas një ore të parë garash pa frymë.
Në vend të kësaj, ai përbëhej nga pesë burra që lidhen më shpesh me kalldrëmet e Evropës veriore në pranverë: Hayman dhe Luke Durbridge (Mitchelton-Scott), Thomas Boudat (Direct Energie), Guillaume Van Keirsbulck (Wanty-Groupe Gobert) dhe Terpstra.
Pelotoni, i vetëdijshëm se ky ishte një grup kalorësish mjaftueshëm të fortë për të mbrojtur edhe një epërsi të moderuar deri në Pau – veçanërisht me kaq pak vrapues të mbetur në garën për të punuar në peloton – mbajti hendekun përreth. 90 sekonda, ecje e vështirë për të mbajtur pesë liderët brenda rrezes.
Ritmi i lartë mund të kishte kontribuar që fituesi i djeshëm Quintana të rrëzohej në një aksident. Movistar goditi fort në kuvertë, duke grisur fanellën e tij. Ai u detyrua të ndërronte biçikletë dhe një ndjekje, e ndjekur nga shokët e skuadrës, ndërsa luftoi për t'u rikthyer në peloton, gjë që u ngadalësua pak për ta ndihmuar atë të kthehej brenda.
Këtë mënjanë, çehrja e skenës mbeti kryesisht statike me kalimin e kilometrave: pesë burra përpara, të ndjekur rreth një minutë e gjysmë më vonë nga fusha kryesore. Emiratet e Bashkuara Arabe-Team Emirates ishin në pjesën e përparme të kampionatit, duke punuar për kampionin evropian Alexander Kristoff, një nga vrapuesit e paktë të mbetur në garë. Norvegjezi pa dyshim i ka dashur ndryshimet e tij pasi ka parë përplasjen me shpejtësi të lartë të Peter Sagan dje.
Pushimi ishte duke u varur për t'u tharë, por me 23 km para përfundimit, hendeku kohor mbeti në 46 sekonda. Gara goditi ngjitjen e fundit të ditës, Cote d'Anos, me një shpejtësi të jashtëzakonshme. Ende pushimi luftoi për të mbajtur, por në kulmin e ngjitjes gara u rikthye së bashku, vetëm për një sulm tjetër me kalorës të Mitchelton-Scott dhe madje edhe Dan Martin (EBA-Ekipi i Emirateve) për të provuar fatin e tyre.
Fatkeqësisht prania e Martinit u mbyll shpejt nga Team Sky. Interesat e tyre GC tani mbrohen, Team Sky hoqi dorë nga epërsia e pelotonit me Groupama-FDJ duke marrë përgjegjësinë në ndihmë të Demare, një kalorës i dëshpëruar për fitore.
Çuditërisht, Bora-Hansgrohe po ndihmonte gjithashtu në ngritjen e ritmit, pavarësisht se Sagan ishte ende i lënduar nga rënia e djeshme. Ky ritëm bëri që pelotoni të rridhte jashtë me disa përpjekje për të qëndruar i lidhur në pjesën e pasme.
Duke çuar në finale, Bora-Hansgrohe dhe Groupama-FDJ u mbyllën në një garë të drejtpërdrejtë për Sagan dhe Demare, por secili prej tyre mund ta përfundonte atë.
